Cos'è il morbo di Alzheimer?

Il morbo di Alzheimer (AD) è una condizione neurologica (cervello). L'AD è un tipo di demenza, un gruppo di condizioni che influenzano la memoria, i processi di pensiero e il livello di indipendenza nella vita quotidiana. I sintomi comportamentali dell'AD possono iniziare lentamente e in modo sottile, ma di solito peggiorano nel tempo. Le condizioni cerebrali che peggiorano nel tempo sono chiamate malattie neurodegenerative e l'Alzheimer è una di queste ( Kumar, 2021 ).

Quanto è comune il morbo di Alzheimer?

Il morbo di Alzheimer è la forma più comune di demenza e il numero di americani che convivono con la malattia sta crescendo rapidamente. Secondo gli ultimi dati dell'Alzheimer's Association, 6,5 milioni di persone negli Stati Uniti di età superiore ai 65 anni convivono con l'Alzheimer nel 2022. Ciò significa che circa 1 americano su 9 sopra i 65 anni ha l'Alzheimer ( Associazione Alzheimer, 2022 ).

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Si prevede che questo numero aumenterà in modo significativo, fino a raggiungere i 12,7 milioni previsti entro il 2050, a meno che i ricercatori non trovino modi efficaci per prevenirlo e curarlo.

La maggior parte delle persone che contraggono l'AD ha più di 65 anni e diventa più comune con l'aumentare dell'età, infatti si pensa che il tasso di AD raddoppi ogni dieci anni dopo i 60 anni ( Principe, 2013 ; Associazione Alzheimer, 2022).

In alcune persone, l'AD può manifestarsi in età più giovane (AD ad esordio precoce), ma questo è raro ( Rossore, 2010 ).

I problemi di memoria significano sempre il morbo di Alzheimer?

La risposta è no. Dimenticare le cose può essere una parte normale dell'invecchiamento e anche i giovani adulti hanno occasionalmente un errore di memoria. La necessità di un po' più di tempo per imparare cose nuove o la perdita occasionale degli occhiali o delle chiavi sono solitamente segni di una lieve e normale dimenticanza, piuttosto che seri problemi di memoria.

In altre parole, dimenticare dove hai messo le chiavi può essere normale. Ma perdere il conto delle date e delle stagioni o di come svolgere le attività quotidiane potrebbe essere i primi segni di un problema con il tessuto cerebrale.

È una buona idea parlare con il tuo medico se sei preoccupato per la tua memoria o quella di una persona cara. Possono valutare se i problemi di memoria sono normali e cosa potrebbe causarli.

Sintomi e fasi della malattia di Alzheimer

Quando si tratta di segni del morbo di Alzheimer, non compaiono tutti in una volta e può volerci del tempo prima che i sintomi diventino evidenti. Ci sono in genere tre fasi principali di AD ( Breijyeh, 2020 ):

AD in stadio iniziale o lieve
D.C. di medio stadio o moderato
AD in stadio avanzato o grave

I cambiamenti in genere iniziano nella parte del cervello che influenza l'apprendimento, il che spiega perché uno dei primi sintomi più comuni è la difficoltà a ricordare le informazioni appena apprese. Molte persone con AD sperimentano problemi di memoria già 15 anni prima della diagnosi, ma potrebbero non accorgersene perché i cambiamenti sono inizialmente sottili (Verlinden, 2016).

I sintomi comuni dell'Alzheimer durante le fasi iniziali o lievi includono (Kumar, 2021; Breijyeh, 2020):

Perdita di memoria: di solito colpisce la memoria a breve termine (memoria di eventi recenti) più della memoria a lungo termine. Ciò significa che le persone con AD possono ricordare cose accadute durante l'infanzia più facilmente di qualcosa che è accaduto il giorno prima.
Avere difficoltà a concentrarsi
Difficoltà a risolvere i problemi
Disorientamento (dimenticando il mese, il giorno, l'ora, ecc.)
Sbalzi d'umore
Depressione
Difficoltà multitasking

Con il progredire della malattia di Alzheimer, i sintomi spesso peggiorano e interferiscono maggiormente con la vita quotidiana. Le fasi moderate e tardive dell'AD includono sintomi come (Kumar, 2021; Breijyeh, 2020):

Difficoltà a riconoscere la famiglia e gli amici
Difficoltà a leggere e scrivere
Perdita di motivazione
Giudizio alterato
Difficoltà linguistiche e difficoltà ad esprimersi (afasia)
Difficoltà con le capacità motorie o nell'esecuzione di movimenti e compiti (aprassia)
Difficoltà a riconoscere e identificare oggetti, persone o suoni (agnosia)
Difficoltà con la percezione della profondità e la percezione della distanza (abilità visuospaziali)
Ritiro sociale e apatia
Il comportamento cambia
Agitazione e irritabilità
Disturbi del sonno
Psicosi

Quali sono le cause del morbo di Alzheimer?

Gli scienziati non sanno ancora molto sulle cause del morbo di Alzheimer. Sappiamo che i complessi cambiamenti cerebrali causano i sintomi della malattia, ma ciò che li scatena e le caratteristiche di questi cambiamenti non sono completamente compresi.

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A livello di base, ci sono prove che i cambiamenti nel cervello delle persone con la malattia sono in parte causati dall'accumulo anormale di alcune proteine nel cervello. Gli studi hanno dimostrato che una proteina chiamata amiloide si aggrega e forma placche nel cervello delle persone con AD. Una seconda proteina chiamata Tau si accumula all'interno delle cellule nervose e porta i neuroni precedentemente sani a smettere di funzionare. Alla fine, questi accumuli proteici bloccano la comunicazione tra le cellule nervose, danneggiano le cellule nervose e portano alla morte di queste cellule cerebrali ( Fioritura, 2014 ).

Oltre all'accumulo di proteine, si pensa che anche molti altri complessi cambiamenti cerebrali, come l'infiammazione e i problemi che colpiscono i vasi sanguigni, svolgano un ruolo nell'Alzheimer. Non è chiaro cosa scateni tutti questi cambiamenti cerebrali, ma ci sono molteplici possibili cause, inclusi fattori genetici, ambientali e di stile di vita.

Fattori di rischio per la malattia di Alzheimer

Sebbene non ci sia modo di prevenire l'AD, alcuni fattori possono mettere alcune persone a maggior rischio di svilupparlo. I fattori di rischio per l'AD includono:

Storia famigliare : La genetica gioca un ruolo in molte condizioni mediche. Le famiglie con determinati geni specifici come l'Apolipoproteina E (ApoE) sono più a rischio di sviluppare l'AD, anche se non è chiaro se sia solo dovuto ai geni o al fatto che le famiglie condividono fattori di rischio ambientale simili ( Vardarajan, 2014 ).
Alta pressione sanguigna : la lesione dei vasi sanguigni è una potenziale causa di AD, quindi le persone con condizioni come la pressione alta che stressano i vasi sanguigni possono essere maggiormente a rischio di sviluppare l'AD ( Gottesman, 2017 ).
Colesterolo alto: Alcuni dati suggeriscono che avere una storia di colesterolo alto o difficoltà a regolare i livelli di colesterolo può contribuire all'AD ( Leduc, 2010 ).
Diabete e obesità : Diabete e obesità sono strettamente collegati poiché le persone con obesità hanno maggiori probabilità di sviluppare il diabete di tipo 2. Ma si scopre che ciascuna di queste condizioni può anche aumentare il rischio di sviluppare l'AD ( Profenno, 2010 ).
Stile di vita sedentario: Gli studi suggeriscono che uno stile di vita sedentario senza molta attività fisica può aumentare il rischio di sviluppare l'AD ( Rolland, 2008 ).
Fumo: Ci sono prove che il fumo pesante, specialmente durante la mezza età, può essere collegato a un rischio più elevato di sviluppare l'AD ( Rusanen, 2011 ).
Trauma alla testa: Traumi e lesioni alla testa possono aumentare l'infiammazione e le placche amiloidi che contribuiscono allo sviluppo dell'AD ( Henaka, 2015 ).
Ictus (malattia cerebrovascolare) : Le persone che hanno avuto ictus, anche piccoli che potrebbero non essere stati rilevati, possono essere a maggior rischio di sviluppare l'AD. Un piccolo studio ha scoperto che all'autopsia, le persone con diagnosi di AD avevano probabilmente prove di precedenti ictus ( Chui, 2006 ).

Come si diagnostica il morbo di Alzheimer?

Se qualcuno ha segni o sintomi di AD, il primo passo è parlare con un operatore sanitario. Prenderanno una storia medica approfondita ed eseguiranno un esame fisico e psichiatrico per determinare se un'altra condizione di salute sta causando o contribuendo ai sintomi di una persona.

Per diagnosticare la malattia di Alzheimer, la condizione deve ( McKhann, 2011 ):

Interferire con le attività quotidiane della persona
Interferire con i processi di pensiero, le capacità di pensiero, l'apprendimento e il giudizio della persona (compromissione cognitiva)
Sii un cambiamento rispetto allo stato precedente della persona
Non essere causato da un'altra condizione sottostante

Esistono molti strumenti di screening diversi che un operatore sanitario può utilizzare per testare la memoria e i processi di pensiero (funzione cognitiva). Uno strumento di screening, il mini esame dello stato mentale (MMSE), è uno schermo facile e veloce ma potrebbe non rilevare l'AD nella fase iniziale. Un secondo test comunemente usato è il Montreal Cognitive Assesment, o MoCA. Il MoCA può essere più efficace dell'MMSE, poiché può identificare le persone che sono lievemente colpite ( Porta, 2019 ).

Le scansioni cerebrali come la risonanza magnetica possono mostrare lesioni cerebrali e cambiamenti che si verificano in alcune persone con AD, che possono essere utili per supportare la diagnosi di Alzheimer. Le immagini del cervello possono anche escludere altre possibili cause di sintomi cognitivi, come gli ictus ( Chandra, 2019 ).

Gli operatori sanitari spesso ripetono i test appena menzionati per aiutare a determinare come la memoria della persona e altre funzioni cognitive stanno cambiando nel tempo.

Come tratti il morbo di Alzheimer?

Al momento non esiste una cura per il morbo di Alzheimer. Esistono, tuttavia, farmaci per il trattamento dei sintomi dell'AD. Esistono due tipi principali di farmaci, gli inibitori dell'acetilcolinesterasi e gli antagonisti NMDA, che aiutano le persone con Alzheimer a gestire i loro sintomi ( Cummings, 2019 ).

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Gli inibitori dell'acetilcolinesterasi bloccano l'enzima acetilcolinesterasi, aumentando la quantità di acetilcolina nel cervello. Le cellule nervose usano l'acetilcolina per comunicare, quindi livelli più elevati di acetilcolina possono migliorare la funzione cognitiva.
Gli antagonisti NMDA bloccano il recettore NMDA e regolano gli effetti di un neurotrasmettitore chiamato glutammato.

I ricercatori stanno continuando a identificare nuove possibilità per i farmaci di gestire l'AD. Ad esempio, nel 2021 è entrato in scena un nuovo farmaco chiamato aducanumab e la Food and Drug Administration (FDA) statunitense gli ha concesso l'approvazione accelerata. Negli studi clinici, questo farmaco ha ridotto i depositi di amiloide nel cervello, il tipo di depositi di proteine osservati nel cervello delle persone con AD ( FDA, 2021 ).

Anche se sembra promettente, c'è una certa incertezza sul fatto che il farmaco rallenti effettivamente la progressione del declino cognitivo. Per ora, il farmaco è approvato per le persone con malattia di Alzheimer in fase iniziale. Medicare coprirà aducanumab, che costa circa $ 28.000 all'anno, solo per le persone che lo ricevono come partecipanti a una sperimentazione clinica.

La diagnosi di una condizione come il morbo di Alzheimer può essere scoraggiante. Ma ci sono modi per trattare i sintomi e le risorse che puoi utilizzare per identificare le opzioni migliori per te. Parlare con il tuo medico dell'AD potrebbe essere il tuo primo passo migliore.

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